عثر باحثون في نيوزيلندا على حفريات لنوعين من طيور البطريق القديمة غير المعروفة سابقاً، في اكتشاف جديد يُمكن أن يلقي الضوء على كيفية تطور هذه المجموعة بمرور الوقت. أحد هذين النوعين هو الأكبر الذي تم اكتشافه على الإطلاق.
وفقاً لموقع «Live Science»، اكتشف العلماء البقايا المتحجرة لطائر البطريق، لعملاق يبلغ وزنه 340 رطلاً «154 كيلوغراماً» حلق عبر المحيطات حول ما يُعرف الآن بنيوزيلندا منذ أكثر من 50 مليون سنة.
تم العثور على حفريات هذا النوع المكتشف حديثاً، المُسمى «Kumimanu fordycei»، جنباً إلى جنب مع ثماني عينات أخرى داخل صخور الشاطئ في أوتاغو الشمالية -التي يعود تاريخها إلى ما بين 59.5 مليون و55.5 مليون سنة- في الجزيرة الجنوبية لنيوزيلندا. تنتمي خمس من العينات المتبقية إلى نوع آخر تم اكتشافه حديثاً، «Petradyptes Stonehousei»، واحد ينتمي إلى آخر عملاق آخر معروف، «Kumimanu biceae»، واثنان غير معروفين.
مواصفات الحفريات المكتشفة حديثاً
الأنواع المكتشفة الجديدة لها عظام زعنفة بدائية نسبياً، تشبه من نواحٍ عديدة تلك الطيور التي يمكنها أن تطير في الهواء وتدفع نفسها تحت الماء بأجنحتها، مثل طائر البفن.
في دراسة نُشرت في 8 من فبراير في صحيفة متخصصة في علم الحفريات، قدَّر الباحثون وزن النوعين المكتشفين حديثاً بناءً على حجم وكثافة عظامهما مقارنةً بعظام غيرهما الموجودة حديثاً. وجد الفريق أن «P. Stonehousei» يزن نحو 110 أرطال «50 كيلوغراماً»، وهو ما يزيد قليلاً عن وزن طيور البطريق الإمبراطور الحية «Aptenodytes forsteri». كان من الممكن أن يزن «K. fordeycei» أكثر من ثلاثة أضعاف ذلك، ليقلب الميزان عند 340 رطلاً.
من المحتمل أن هذه الطيور قد فقدت القدرة على الطيران لصالح السباحة منذ نحو 60 مليون سنة، قبل وقت قصير من ظهور الأنواع الجديدة على الأرجح؛ لذلك لم تكن تلك السلالة المبكرة هذه قد طورت بعد الزعانف فائقة الكفاءة التي شوهدت في القديمة الأصغر وأقاربها الأحياء.
يعتقد الباحثون أن الظروف البيئية الفريدة لنيوزيلندا القديمة لعبت دوراً رئيسياً في ظهور ونجاح هذه الطيور العملاقة.
أكبر بطريق مُكتشف في السابق
كان أكبر طائر مسجل هو «Palaeeudyptes klekowskii»، الذي عاش قبل نحو 37 مليون سنة في القارة القطبية الجنوبية، وكان يزن 256 رطلاً «116 كغم» ويبلغ ارتفاعه نحو 6.6 قدم «2 متر»؛ ما جعله يُطلق عليه لقب «البطريق العملاق». أما ثاني أكبرها، «K. biceae»؛ فيزن نحو 267 رطلاً «121 كغم» ويبلغ طول جسمه نحو 5.8 قدم «1.8 متر».
